Центральная работа Фуко подводит своеобразный итог «археологическим» исследованиям философа в его ранний период («История безумия в классическую эпоху», «Рождение клиники: археология медицинского взгляда»), одновременно расширяя их пространство и переводя их на новый уровень концептуализации, обобщения. В центре внимания оказывается общее движение рациональных структур в истории Европы, движение гетерогенное и принципиально прерывное. Движение, в котором обнажают себя дискурсивные предпосылки знания и мысли — то, что Фуко называет эпистемами.