Можно ли считать реализм синонимом изобразительности, фигуративности или физиопластики (тяготения к изображению вещей) в противовес выразительности, нефигуративности или идеопластике (созданию знаково-символического кода)? Естественно, в каждом произведении визуального искусства всегда присутствуют оба элемента, иначе невозможно было бы отличить текст от изображения. Один из самых феноменологичных художников Рене Магритт в своей известной картине «Это не трубка» наглядно показал разницу между выразительными и изобразительными элементами. Еще более глубокая разработка темы проведена им в серии работ «Декалькомания», где фигуративные образы вырезаны и помещены рядом с «дырками», сквозь которые просвечивает фон.
Изобразительный реализм по сути своей есть феноменологическая процедура, осуществляемая художником, но сам ее процесс закрыт для зрителя, демонстрируется лишь результат – готовый для считывания обобщенный образ, и в этом главное отличие фигуративности от направлений искусства нефигуративного характера. Так художник импрессионист рисует только пятна, цвета и свет, составляющие чувственно зримую основу видов. Мозаика световых и цветовых пятен недоконструированных предметов как бы передает идею «каши» чувственных впечатлений, с которыми сталкивается человеческое восприятие физической действительности. А нефигуративная живопись предлагает зрителю не узнавать или достраивать готовые формы, а конструировать из первоэлементов новое чувственное измерение, так художник всеми силами пытается отказаться от всякой прямой референции. Однако механизмы сознания по стереотипу дорабатывают все видимые конфигурации, особенно это происходит в условиях медиакультуры при постоянном переизбытке визуальной информации, когда сознание человека настолько заштамповано готовыми образами, что мы лишаемся непосредственного видения.